Risco de Alzheimer – Uma pesquisa da Universidade da Flórida, nos Estados Unidos, identificou padrões na retina que podem estar relacionados a fatores de risco associados à doença de Alzheimer. O estudo foi publicado no Journal of Alzheimer’s Disease e utilizou inteligência artificial para analisar imagens de cerca de 40 mil participantes do UK Biobank.
A investigação parte da compreensão já conhecida pela ciência de que a retina está diretamente ligada ao sistema nervoso central, funcionando como uma espécie de extensão do cérebro. Por isso, alterações nos olhos podem refletir mudanças neurológicas também presentes em doenças como o Alzheimer.
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O trabalho se apoia em estudos anteriores que já haviam apontado possíveis conexões entre alterações na retina e o desenvolvimento da doença. Entre os sinais observados estão o afinamento de camadas de fibras nervosas, mudanças nos vasos sanguíneos e redução do fluxo sanguíneo ocular.
Apesar desses indícios, os pesquisadores ressaltam que o Alzheimer ainda costuma ser diagnosticado em fases mais avançadas, quando já existem alterações significativas no cérebro, o que limita a possibilidade de intervenções precoces.
Segundo um dos autores do estudo, o professor de engenharia biomédica Ruogu Fang, a doença se desenvolve ao longo de muitos anos, mas as ferramentas de diagnóstico atuais geralmente identificam o problema em estágios tardios, quando a atuação médica já é mais restrita.
Diante disso, os cientistas investigaram se imagens da retina poderiam ajudar a identificar sinais associados a fatores que aumentam o risco de desenvolvimento da doença no futuro.
Os resultados mostraram que a inteligência artificial conseguiu reconhecer, a partir das imagens, características relacionadas a fatores de risco conhecidos, como idade, pressão arterial, tabagismo, consumo de álcool, níveis de glicose e distúrbios do sono.
De acordo com os pesquisadores, as regiões mais relevantes para essas análises estavam nos vasos sanguíneos da retina e na área do nervo óptico, estruturas que podem refletir alterações ligadas ao envelhecimento cerebral.
Mesmo com os avanços, os autores destacam que a tecnologia não tem função de diagnóstico. A proposta é que ela possa ser usada como ferramenta de triagem, ajudando a identificar pessoas com maior risco e permitindo acompanhamento médico mais cedo.
Uma das vantagens apontadas é o fato de o exame ser simples, rápido e não invasivo, já que imagens da retina são comuns em consultas oftalmológicas e não exigem procedimentos complexos.
Os pesquisadores acreditam que, com novos testes e validações em diferentes populações, a análise automatizada da retina pode se tornar uma ferramenta complementar na detecção precoce de risco não apenas para Alzheimer, mas também para outras doenças neurodegenerativas.
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(Com informações de Olhar Digital)
(Foto: Reprodução/Magnific)
